Avec deux collègues de son ancien employeur AM International, Geert Coolman a fondé dans les années 1990 une entreprise portée par une conviction solide: Apple et Adobe PostScript allaient redessiner le paysage du secteur graphique. À l’époque, ce pari était tout sauf évident. Apple flirtait avec la faillite, le secteur utilisait encore des imprimantes plus bruyantes que performantes, et Windows dominait largement le marché.

Geert Coolman avait toutefois perçu ce que d’autres ne voyaient pas: la simplicité d’usage, l’expérience utilisateur et la technologie d’Apple, en avance sur son temps. Entre-temps, Lab9 est devenu le plus important Apple Partner de Belgique. Et une fois encore, l’entreprise s’apprête à franchir une étape majeure: sa transformation en une holding familiale professionnelle.

Le service comme produit principal

La mission de Lab9 n’a pas varié au fil des années: rapprocher la technologie des utilisateurs. “Non en vendant ‘des ordinateurs et de la technologie’, mais en faisant du service le cœur battant de notre activité”, souligne Geert Coolman. “Nous nous adressons à la fois aux particuliers et aux indépendants via nos Lab9 Stores, et aux entreprises, écoles et pouvoirs publics par le biais de Lab9 Pro. Pensez aux réparations en interne réalisées par des techniciens formés par Apple, aux formations gratuites organisées le samedi dans nos magasins pour mieux connaître et exploiter votre nouvel appareil Apple, ainsi qu’à l’accompagnement individuel en cas de problème logiciel.”

“Pour les entreprises, nous allons plus loin encore: installation, financement, formation, gestion du cycle de vie… un package complet! Les clients ne reçoivent pas seulement des appareils de Lab9, ils bénéficient de l’accompagnement de service engineers hautement qualifiés tout au long de leur trajet numérique.”

Nouvelle génération

Voici quelques années, lorsque le cofondateur Stefaan Seye a indiqué que ses enfants ne reprendraient pas l’entreprise, Geert Coolman a dû trancher: vendre, ou continuer à construire avec sa partenaire Charlotte Lerminez et ses enfants Lien et Ward. Il a opté pour la seconde voie.

Lien Coolman a débuté en 2017 comme Store Manager à Courtrai et est aujourd’hui Purchase Manager pour l’ensemble des magasins. Ward Coolman, de formation financière, a récemment rejoint le conseil d’administration en tant qu’administrateur externe et conseiller. Présente dans l’entreprise depuis 15 ans, Charlotte Lerminez dirige depuis peu la division Enterprise de Lab9.

Charlotte et Geert ont deux enfants plus jeunes, Ella et Lowie, pour qui une place pourrait aussi se dessiner dans la société familiale.

De la logique d’entrepreneur à la logique familiale

“Lab9 est devenue une entreprise solide, ce serait dommage de ne pas transmettre cela à la génération suivante”, sourit Geert Coolman. Pour structurer cette transition, une holding familiale a été formellement créée.

Une charte familiale est en préparation, et Anthony Carlier, le CFO, est entré au capital en tant qu’actionnaire minoritaire. “C’était un choix délibéré. Un CFO coactionnaire renforce l’implication et la confiance. Il n’est pas lié à l’histoire familiale.”

La même boussole, de nouveaux accents

Si la nouvelle génération porte un regard respectueux sur ce que Geert Coolman a bâti, elle dispose de la latitude nécessaire pour apporter sa touche personnelle. Cela peut se traduire par des détails – comme une solution de boissons plus durable au bureau – ou par des ambitions plus larges, telles que l’exploration d’une expansion internationale de Lab9. Mais les fondations demeurent intactes.

‘Onze missie werkt’, zegt Lien Coolman. ‘Het DNA van Apple is door de jaren heen ook dat van Lab9 geworden, en daaraan raken we niet.’

“Notre mission fonctionne”, affirme Lien Coolman. “L’ADN d’Apple est devenu, au fil des années, celui de Lab9, et cela, nous n’y touchons pas.” Ce qu’elle retient surtout de son père? “Une focalisation presque obsessionnelle sur l’expérience client. Pour chaque décision – grande ou petite –, je me demande automatiquement: qu’est-ce que cela signifie pour le client?”

Ward Coolman cite la même leçon, ainsi que la manière dont son père aborde les personnes et construit la confiance. “Je ressens ici une forme d’esprit d’entreprise que je ne rencontre guère ailleurs”, ajoute Charlotte Lerminez. “Vous travaillez dur pour vos clients, mais vous travaillez aussi pour vous-même. Cela vous donne une énergie incroyable.”

Un lâcher-prise au ralenti

“Même si j’ai déjà beaucoup de kilomètres au compteur, je resterai actif encore un bon moment”, assure Geert Coolman. “Ils rejoignent une entreprise de 300 collaborateurs. J’ai eu la chance de pouvoir y grandir, étape par étape. Je veux leur offrir le même temps d’adaptation.”

Une période de transition d’environ cinq ans lui semble idéale. “Nous nous faisons accompagner de manière professionnelle”, insiste-t-il. “Car on n’apprend pas sur les bancs de l’école à transmettre une entreprise à la génération suivante.”

© Zeno Verschaeve - Lab9 Pro