Samen met twee collega’s van de toenmalige werkgever AM International richtte Geert Coolman in de jaren negentig een bedrijf op vanuit één overtuiging: Apple & Adobe Postscript zouden de grafische sector hertekenen. Dat was op dat moment allesbehalve evident. Apple balanceerde op de rand van het faillissement, de sector werkte nog met printers die meer lawaai dan kwaliteit leverden en Windows beheerste de markt.

Maar Coolman zag wat anderen misten: Apples gebruiksgemak, beleving en technologie die vooruitliep op de rest. Vandaag is Lab9 de grootste Apple-partner van België. En opnieuw staat het bedrijf voor een grote stap: de uitbouw tot een professionele familieholding.

Service als kernproduct

De missie van Lab9 is in al die jaren dezelfde: technologie dichter bij mensen brengen. ‘Niet door “computers en technologie” te verkopen, maar door service centraal te zetten. We richten ons zowel op particulieren en zelfstandigen via onze Lab9 Stores, als op bedrijven, scholen en overheden via Lab9 Pro. Denk aan herstellingen in eigen huis door Apple-getrainde technici, gratis opleidingen in onze winkels op zaterdag om je nieuwste Apple-aankoop beter te leren kennen en benutten, en één-op-één hulp bij softwareproblemen’, legt Geert Coolman uit. ‘Voor bedrijven gaat dat nog verder: installatie, financiering, training, lifecyclemanagement, het hele plaatje. Klanten krijgen van Lab9 niet alleen toestellen, maar begeleiding door hoogopgeleide service engineers doorheen hun volledige digitale traject.’

Nieuwe generatie

Toen medeoprichter Stefaan Seye enkele jaren geleden aangaf dat zijn kinderen het bedrijf niet zouden voortzetten, moest Coolman kiezen: verkopen of verder bouwen met zijn partner Charlotte Lerminez en kinderen Lien en Ward. Hij koos voor de tweede optie. Lien Coolman startte in 2017 als Store Manager in Kortrijk en is vandaag Purchase Manager voor alle winkels. Ward Coolman heeft een financiële achtergrond en is recent ingestapt als externe bestuurder en adviseur. Charlotte Lerminez werkt al vijftien jaar in het bedrijf en leidt sinds kort de Enterprise-afdeling van Lab9. Charlotte en Geert hebben samen ook nog twee jongere kinderen, Ella & Lowie, voor wie er mogelijks ook een toekomst binnen het familiebedrijf weggelegd is.

Van ondernemerslogica naar familielogica

‘Lab9 is uitgegroeid tot een sterk bedrijf. Het zou jammer zijn om dat niet door te geven aan de volgende generatie’, zegt Geert Coolman. Om die overgang te structureren, werd een formele familieholding opgericht. Er komt een familiecharter en Anthony Carlier, onze CFO is ingestapt als minderheidsaandeelhouder.

‘Dat is een bewuste keuze’, legt Coolman uit. ‘Een CFO als medeaandeelhouder verhoogt de betrokkenheid en vertrouwen. Die zit niet vast aan de familiegeschiedenis.’

Hetzelfde kompas, nieuwe accenten

De nieuwe generatie kijkt met respect naar wat Coolman heeft opgebouwd, maar krijgt ruimte om eigen accenten te leggen. Soms zit dat in details – zoals een duurzamere drankoplossing op kantoor – soms in bredere ambities, zoals onderzoeken of Lab9 internationaal kan uitbreiden. Maar de fundamenten blijven onaangeroerd.

‘Onze missie werkt’, zegt Lien Coolman. ‘Het DNA van Apple is door de jaren heen ook dat van Lab9 geworden, en daaraan raken we niet.’
Wat ze vooral van haar vader meekrijgt? ‘Een bijna obsessieve focus op klantbeleving. Bij elke beslissing – groot of klein – denk ik automatisch: wat betekent dit voor de klant?’ Ook Ward Coolman noemt dat een van de lessen die hij meeneemt, net als de manier waarop zijn vader met mensen omgaat en vertrouwen opbouwt. ‘Ik voel hier een soort ondernemerszin die ik elders niet vaak zie’, vult Charlotte Lerminez aan. ‘Je werkt hard voor je klanten, maar je werkt ook voor jezelf. Dat geeft energie.’

Loslaten in slowmotion

‘Hoewel ik al heel wat kilometers op de teller heb, blijf ik zeker nog een tijd actief’, zegt Geert Coolman. ‘Zij stappen in een bedrijf van 300 medewerkers. Ik heb de kans gekregen om daarin te groeien, beetje per beetje. Die tijd gun ik hen ook.’

Een overgangsperiode van vijf jaar lijkt hem ideaal. ‘We laten ons ook professioneel begeleiden’, benadrukt hij. ‘Want een bedrijf overdragen naar de volgende generatie leer je nu eenmaal niet op de schoolbanken.’

© Zeno Verschaeve - Lab9 Pro