Lees je liever het artikel uit het E-zine? Dan vind je dat hieronder of op de website van WVLO Vlaanderen Onderneemt. 

Lab9 telt anno 2023 als Apple Premium Reseller maar liefst 26 winkels in België. In 2007 opende de eerste winkel in Kortrijk, de bakermat van CEO Geert Coolman.

Hij is al 30 jaar gepassioneerd door alles wat met Apple te maken heeft. ‘Ik was een ongelofelijke fan van Steve Jobs en zijn visie. Elke keynote vond ik ontzettend inspirerend.’ Geert Coolman richtte ondertussen 30 jaar geleden het bedrijf Online Graphics op. ‘Daarmee is het in feite allemaal begonnen. Samen met Denis Rau en Stefaan Seye zag ik toen al dat we zouden overspoeld worden door een heuse digitaliseringsgolf. We hebben beslist ons volop op die grafische markt te gooien en Apple-computers in bedrijven en drukkerijen te laten ondersteunen door Adobe software, Aldus en Quark. Dit doen we op vandaag nog steeds. Een uitdagende periode, zeker omdat een jaar later de bankencrisis uitbrak en heel wat bedrijven in slechte papieren kwamen te zitten. Gelukkig had ik samen met Stefaan al een B2C-model uitgewerkt en toen bleek dat Apple zich ook meer op die particulierenmarkt zou gaan focussen bleek één en één drie te zijn. Soms valt alles in de plooi en moet je wat geluk hebben uiteraard.

Apple kwam met de lancering van de allereerste iPhone en wij openden onze eerste Lab9-winkel in Kortrijk. Een leuke anekdote is hoe we aan onze naam zijn gekomen. In een laboratorium worden voortdurend producten en technologieën getest en ontwikkeld en de winkel was gevestigd op huisnummer 9…’ Het concept van de Lab9-winkels bleek al snel een schot in de roos te zijn, dus kon verdere uitbreiding niet uitblijven. ‘Na Kortrijk openden we ook een winkel in Aalst en Ieper’, vertelt Geert verder. ‘Je komt in een stroomversnelling terecht en the sky is the limit, alleen besliste Apple dat er in de grootsteden zoals Antwerpen, Brussel, Luik en Hasselt geen nieuwe winkels meer mochten bijkomen naast de officiële Apple-stores. Dan bots je meteen op je limieten en besef je dat je het anders moet aanpakken door bestaande winkels over te nemen. Uiteindelijk namen we GCA over dat twee winkels had in Brugge en één in Roeselare. Zo waren we meteen goed vertegenwoordigd in de provincie West-Vlaanderen.

Een paar jaar geleden kregen we de kans om met Lab9 nog verder uit te breiden en konden we starten in Brussel en Luik en een jaar later ook in Antwerpen en Hasselt. Door de overname van Xpert-IT begonnen we onze marktpositie in het centrum en het oosten van Vlaanderen te versterken. Dit zijn op vandaag Apple Business Centers waar zowel particulieren als bedrijven terecht kunnen. Terwijl wij een stevige groeimarge kenden bleek dat onze grootste concullega Switch in moeilijke papieren zat. We beslisten uiteindelijk om een bod uit te brengen, maar moesten de duimen leggen tegen de Franse verzekeringsgroep SFAM. Uiteindelijk bleek dat een overname met een wrange nasmaak te zijn, want vorig jaar kwamen heel wat onethische praktijken aan het licht. Heel wat klanten bleken ingetekend te hebben op extra diensten die de eerste maand gratis waren, maar nadien bleken betalend te zijn en overeenkomsten waar men moeilijk vanaf kon geraken. Uiteraard zorgde dit er onrechtstreeks voor dat onze winkels nog beter draaiden, want heel wat misnoegde klanten vonden hun weg naar Lab9.

In 2020 hebben we dan beslist om onze B2B activiteiten om te dopen in Lab9 Pro. Door de misleidende praktijken van de Franse groep SFAM die eigenaar was van de Switch-winkels werd de samenwerking met Apple stopgezet, waardoor we plots in mei vorig jaar een nieuwe kans kregen om een groot deel van hun winkels over te nemen. Een beslissing waarbij je uiteraard niet over één nacht ijs gaat, want het betekende meteen meer dan een verdubbeling van onze winkels. We gingen van 11 naar 26 winkels en er kwamen meteen ook een honderdtal werknemers bij. Het vergde vanzelfsprekend de nodige tijd en energie om het vertrouwen van destijds gedupeerde en misleide klanten terug te winnen, maar we zijn daar met glans in geslaagd. Getuige daarvan is onze omzetgroei van 77 miljoen euro in 2021 naar 118 miljoen euro in 2022.

Dit jaar willen we met Lab9 Group verder blijven groeien en onze opleidingen en diensten in de winkels nog meer uitspelen. De toekomst is digitaal en we willen daar zoveel mogelijk mensen van overtuigen en hen mee nemen in ons verhaal’, besluit Geert Coolman.

© Lien De Vos - Lab9 Pro